A policiklusos aromás szénhidrogénekről
A PAH-ok (policiklusos aromás szénhidrogének) főként a szerves anyagok tökéletlen égésekor keletkeznek. Többszáz vegyület tartozik a csoportba, mindenütt megtalálhatók a környezetben. A PAH-ok stabil vegyületek, rendszerint különböző összetételű keverékekben fordulnak elő. A csoport egyes vegyületei rákkeltő hatásúak, de vegyületeinek karcinogén aktivitása különböző. Legfontosabb képviselőjük az erősen rákkeltő benzo(a)pirén. A policiklusos aromás szénhidrogén vegyületek egy részének a magzatot és az immunrendszert károsító, továbbá irritáló és allergizáló hatása is van.
A PAH-ok elsősorban szerves anyagok tökéletlen égése (pirolízise) során különböző ipari folyamatokban keletkeznek. Természetes forrásai lehetnek az erdőtüzek és vulkánkitörések. Általában keverék formájában fordulnak elő, melyben többszáz anyag is jelen lehet.
Az emberi PAH bevitel fő forrásai a levegő, az élelmiszer, az ivóvíz és a dohányfüst. Több úton juthatnak az élelmiszerekbe: környezeti eredetű szennyező anyagokként valamint egyes PAH-okkal szennyezett csomagoló és burkolóanyagok révén, továbbá technológiai eredetű szennyeződésként az élelmiszeripari feldolgozás során: a füstölési, és olyan hőkezelési és szárítási eljárások során szennyezhetik az élelmiszereket, melyek során ezek az élelmiszerek közvetlen kapcsolatba kerülhetnek az égési termékekkel. Környezeti szennyezőanyagként különösen halakban és halászati termékekben fordulhatnak elő.
Zsírokat és olajokat tartalmazó élelmiszerekben, valamint azon élelmiszerek esetében, ahol a füstölési vagy szárítási eljárás jelentősebb szennyeződést okozhat, uniós határértéket rögzítettek a benzo(a)pirénre és négy PAH vegyület (benzo(a)pirén, benz(a)antracén, benzo(b)florantén és krizén) együttes mennyiségére vonatkozólag.
A benzo(a)pirént az IARC, a WHO (Egészségügyi Világszervezet) rákkutató ügynöksége humán karcinogénnek tekinti. A benzo(a)antracén, benzo(b)fluorantén és krizén 2B (lehetséges humán karcinogén) besorolást kaptak. Az anyagok genotoxikus rákkeltő tulajdonsága miatt szervezetbe kerülésük nem kívánatos. A bevitel azonban nem kerülhető el, de az ésszerűen elérhető legalacsonyabb szintre kell szorítani.